Каждый человек, рождающийся на земле, получает свое имя, которое во многом определяет его характер, привычки и дальнейший ход жизни. О влиянии имени на человека говорится очень много в повседневной жизни.

В древности, первые христиане, так же очень трепетно относились к имени. По мнению людей того времени, в нем заключалась суть личности человека. С прославлением первых святых, которыми, как правило становились мученики пострадавшие за веру в первые века христианства, в Церкви распространился обычай давать их имена при крещении. Так, начали появляться христианские имена, освященные жизнью святых, а у людей принимающих крещение свои Небесные Покровители, лики  которых писались на именных иконах.

Благодаря этому обычаю подвиги святых сохраняла народная память, а в моменты сильных переживаний радости или горя, христианин, мог обращаться к своему Небесному Покровителю с молитвой благодарения или помощи. Однако, нужно не забывать, что святой сам по себе не имеет власти помогать человеку, но эту возможность получает от Бога по молитве о своем нареченном. Таким образом, этот обычай устанавливает крепкую связь любви и заботы между земным и небесным миром.

На Руси, с введением христианства, этот обычай был полностью взят из Греческой православной Церкви. Однако, начиная с XVI века, традиция именной иконы была объединена с обычаем делать мерку роста при рождении младенца. Так появилась мерная икона. При царском дворе того времени эта новая традиция выглядела так. Сразу после рождения, с царевича или цесаревны снимали мерку (меру) роста , а потом заказывали мастеру-иконописцу икону этого размера. Изображался же на ней Небесный Покровитель ребенка в полный рост, святой, в честь которого будет назван новорожденный при крещении. Поэтому мерная икона является разновидностью именной иконы писавшейся с первых веков христианства.

На сороковой день, во время крещения, ребенку нарекали имя и благословляли мерной иконой. За тем икона помещалась над кроваткой младенца, а через некоторое время занимала место в иконостасе уже взрослого человека и оставалась с ним на всю жизнь. 

Первые упоминания о мерных иконах дошли до нас с XVI века. Самой ранней из них считается мерная икона с изображением Иоанна Лествичника, написанная для старшего сына Царя Иоанна Грозного - Иоанна Иоанновича.

Есть предположение, что и само возникновение обычая писать мерную икону восходит к царствованию Иоанна Васильевича. А идеологом, возможно, стал духовник царя - святой Макарий, митрополит Московский. Причиной к появлению обычая писать мерную икону могло стать желание особенным образом отметить рождение наследника и укрепить его связь с Небесным Покровителем. Это могло придать особое, священное значение зарождающейся царской власти. Написание именной иконы, в данном случае мерной, самое лучшее выражение такого желания.

В дальнейшем, вслед за царской фамилией этот обычай был подхвачен старинными родами боярской знати - Милославскими, Строгановыми и т.д. Таким образом, написание мерной иконы для детей стало полноценной придворной традицией.

Новая династия Дома Романовых так же поддержала благочестивую традицию. Сохранились мерные иконы сыновей  царя Михаила Феодоровича - Алексея, Ивана (св. Иоанн Белгородский), и Василия (св.Василий Анкирский). Первый из них впоследствии сам стал царем Всероссийским Алексеем Михайловичем Тишайшим. На его мерной иконе изображен святой Алексей Человек Божий.

Сам царь Алексей Михайлович, так же написать мерные иконы своим детям - Петру (будущему Императору), Иоанну (св. Иоанн Предтеча) и Софьи (св. мученица Софья). Две последних иконы сохранились до наших дней.

Первой мерной иконой Петербурга можно считать мерную икону императора Петра I (с изображением апостола Петра), написанную в Москве его отцом. (Икона была утеряна после 1917 года). Причем с его царствованием традиция не обрывается. У сына Петра I - Александра так же была мерная икона с изображением благоверного Александра Невского.

Начиная второй половины XVIII века, обычай писать мерную икону воспринимается и в придворной знати. Свидетельством тому являются две мерные иконы семьи Строгановых, датируемых XVIII - XIX веками, выставленные в постоянной экспозиции Строгановского дворца. А в запасниках Русского музея и Музея истории религии хранятся подобные иконы других придворных особ.

Есть письменные свидетельства и о том, что традиция была известна и в народе. Так, мать писателя Александра Куприна заказывала для него мерную икону благоверного князя Александра Невского. Причем посоветовал написать мерную икону старец, к которому она пришла за благословением на рождение ребенка. Об этом она рассказывает в своем письме к сыну.